La evolución humana no terminó cuando apareció Homo sapiens. Aunque a menudo hablamos de la evolución como un proceso relacionado exclusivamente con nuestros antepasados más antiguos, la selección natural ha continuado actuando sobre las poblaciones humanas durante miles de años.

Ahora, un nuevo estudio publicado en Nature ha utilizado miles de genomas antiguos para analizar cómo han cambiado las frecuencias de variantes genéticas a lo largo del tiempo en Eurasia Occidental.

Los resultados muestran que, durante los últimos 10.000 años, cientos de variantes genéticas han experimentado cambios compatibles con una fuerte selección natural direccional.

¿Qué significa que la selección natural actúe sobre nuestro ADN?

Cuando una variante genética proporciona una ventaja en un determinado ambiente, las personas que la portan pueden tener, en promedio, más probabilidades de sobrevivir o reproducirse. Con el paso de las generaciones, esa variante puede aumentar su frecuencia en la población. Este proceso se conoce como selección natural direccional.

Sin embargo, identificarlo en el genoma humano no es sencillo. Una variante puede hacerse más frecuente por muchos motivos diferentes: migraciones, cambios demográficos, mezcla entre poblaciones o azar. Por eso, observar que una variante genética es más común en la actualidad que en el pasado no demuestra automáticamente que haya sido favorecida por la selección natural.

El nuevo estudio intenta superar precisamente este problema mediante el análisis de series temporales de ADN antiguo.

Más de 15.000 genomas antiguos

Los investigadores analizaron datos genéticos de 15.836 individuos de Eurasia Occidental, incluyendo 10.016 nuevos individuos incorporados al estudio.

Esta enorme cantidad de datos permite observar cómo determinadas variantes genéticas han cambiado de frecuencia a lo largo de miles de años. En lugar de comparar únicamente a las poblaciones actuales con un pasado lejano, los investigadores pudieron estudiar las trayectorias de las variantes a lo largo del tiempo.

Es decir, no solo preguntaron: ¿Qué variantes son diferentes entre los humanos actuales y los antiguos?. También pudieron plantear una pregunta mucho más precisa: ¿Cómo fue cambiando la frecuencia de una variante generación tras generación?

Esta perspectiva permite detectar patrones compatibles con una selección natural mantenida durante largos períodos de tiempo.

La selección natural fue más frecuente de lo que se pensaba

Los resultados muestran que, durante los últimos 10.000 años, muchos cientos de variantes genéticas estuvieron sometidas a una selección direccional intensa. Esto resulta especialmente interesante porque investigaciones anteriores habían sugerido que los llamados barridos selectivos clásicos, en los que una mutación ventajosa aumenta rápidamente hasta llegar a fijarse en una población, fueron relativamente poco frecuentes durante la evolución humana. El nuevo estudio plantea una imagen más compleja.

La selección natural no siempre necesita llevar una variante genética hasta el 100 % de la población para dejar una señal detectable. En muchos casos, puede favorecer determinados alelos durante largos períodos de tiempo, modificando progresivamente su frecuencia.

La evolución también puede afectar a rasgos complejos

Uno de los aspectos más llamativos del estudio es que los investigadores analizaron no solo variantes individuales, sino también conjuntos de variantes relacionadas con rasgos complejos.

Los resultados sugieren que, a lo largo de los últimos milenios, se produjeron cambios en combinaciones de variantes que, en las poblaciones actuales, están asociadas estadísticamente con características como la composición corporal, determinados rasgos cognitivos y la susceptibilidad a algunas enfermedades.

El estudio detectó, por ejemplo, cambios en puntuaciones genéticas asociadas actualmente con una reducción de la grasa corporal y con la esquizofrenia, así como incrementos en puntuaciones relacionadas con determinadas medidas de rendimiento cognitivo.

Pero aquí es importante hacer una precisión. Estos resultados no significan que la selección natural haya seleccionado directamente "más inteligencia" o "menos esquizofrenia" tal y como entendemos estos rasgos en la actualidad. Las puntuaciones genéticas se han calculado utilizando asociaciones observadas principalmente en poblaciones modernas industrializadas. Por tanto, no sabemos con certeza qué características concretas fueron favorecidas en las poblaciones del pasado.

Una variante genética puede estar relacionada hoy con un rasgo determinado y, sin embargo, haber sido favorecida en el pasado por una razón diferente o por su relación con otros rasgos.

El problema de mirar el pasado con los ojos del presente

Esta es una de las cuestiones más importantes del estudio. Cuando los investigadores calculan una puntuación genética asociada a un rasgo actual, están utilizando el conocimiento disponible sobre las poblaciones modernas.

Pero las condiciones de vida de los humanos del pasado eran muy diferentes. La alimentación, las enfermedades, el clima, la actividad física, la estructura social y el entorno ecológico han cambiado enormemente durante los últimos miles de años.

Por tanto, no podemos afirmar automáticamente que una señal genética asociada actualmente con un determinado rasgo represente exactamente la misma característica que fue favorecida por la selección natural en el pasado.

La genética puede mostrar que determinadas variantes cambiaron de frecuencia. La interpretación de por qué lo hicieron requiere todavía mucho más contexto biológico y arqueológico.

¿Qué pudo impulsar estos cambios evolutivos?

La selección natural puede actuar en respuesta a numerosos factores.

Durante los últimos 10.000 años, las poblaciones humanas experimentaron transformaciones profundas:

• el desarrollo de la agricultura;
• la domesticación de animales;
• el aumento de la densidad de población;
• la aparición de asentamientos permanentes;
• cambios en la alimentación;
• nuevas enfermedades infecciosas;
• modificaciones en el clima;
• y una mayor interacción entre poblaciones.

Todos estos cambios alteraron las presiones selectivas a las que estaban sometidos los seres humanos.

La transición hacia la agricultura, por ejemplo, modificó radicalmente la dieta y favoreció nuevas interacciones con animales y microorganismos. El crecimiento de las comunidades también pudo aumentar la exposición a enfermedades infecciosas. En este contexto, el ADN antiguo permite observar cómo las poblaciones humanas respondieron genéticamente a un mundo que estaba cambiando rápidamente.

La evolución humana no es una línea recta

Este estudio también nos recuerda que la evolución no es un proceso terminado. La historia evolutiva de Homo sapiens no se detuvo con la aparición de nuestra especie. Las poblaciones humanas continuaron evolucionando y adaptándose a nuevos ambientes. La selección natural sigue siendo uno de los mecanismos capaces de modificar las frecuencias genéticas de las poblaciones. Lo que cambia es el contexto.

Nuestros antepasados del Paleolítico se enfrentaron a unas condiciones ambientales diferentes de las que experimentaron los primeros agricultores, y estas a su vez fueron distintas de las de las poblaciones que vivieron durante la Edad del Bronce o la Edad del Hierro. Cada transformación del entorno pudo generar nuevas presiones evolutivas.

El ADN antiguo como una máquina del tiempo evolutiva

Hasta hace relativamente poco, los investigadores tenían que reconstruir la evolución genética humana comparando principalmente poblaciones actuales. El ADN antiguo ha cambiado radicalmente esta situación.

Ahora es posible analizar directamente el material genético de personas que vivieron hace cientos o miles de años y observar cómo han cambiado determinadas variantes a lo largo del tiempo. Esto permite reconstruir la historia de la selección natural con una precisión que antes era imposible.

En este estudio, los investigadores estimaron coeficientes de selección para 9,7 millones de variantes genéticas, lo que proporciona una enorme cantidad de información sobre la relación entre los cambios evolutivos y la arquitectura genética de los rasgos complejos.

Una nueva ventana a la evolución reciente de nuestra especie

El principal mensaje de esta investigación es que la evolución humana reciente fue mucho más dinámica de lo que a veces imaginamos. Durante los últimos 10.000 años, las poblaciones humanas experimentaron cambios genéticos importantes y numerosos alelos fueron afectados por la selección natural.

Sin embargo, todavía queda mucho por comprender. La selección natural no actúa sobre etiquetas como "inteligencia", "salud" o "capacidad física". Actúa sobre organismos completos que viven en ambientes concretos. Por eso, interpretar las señales genéticas del pasado requiere combinar la genética con la arqueología, la antropología, la biología evolutiva y el conocimiento de los ambientes en los que vivieron esas poblaciones.

El ADN antiguo nos permite observar cómo cambió nuestro genoma. Pero para entender realmente por qué cambió, necesitamos reconstruir también el mundo en el que vivieron nuestros antepasados.

Referencia

Akbari, A., Perry, A., Barton, A. R. et al. (2026). Ancient DNA reveals pervasive directional selection across West Eurasia. Nature, 654, 419–428.